Popeye tem como suas principais características, seu uniforme de marinheiro (que era de cor escura no início, mas mudou mais tarde para branco, como são os uniformes da marinha), e um cachimbo feito de sabugo de milho. Tem a cara meio deformada, sempre com um olho fechado, e um protuberante "queixo duplo". Em suas primeiras aparições não era careca, possuia vários fios de cabelo despenteados em baixo do quepe de marinheiro, que com as mudanças no design do personagem durante os anos, foram sendo reduzidos para apenas três ou dois fios.

Diferente do que muitos pensam, o personagem não apresenta uma idade tão avançada, mas tem apenas um "rosto deformado", pois ele nunca foi mostrado em seus desenhos com a idade de um "homem velho". Em um episódio de 1953 chamado "Popeye, the Ace of Space", é revelado que o personagem tem na verdade 40 anos; em Popeye o Filme de 1980 (que traz Robin Williams no papel principal), o marinheiro é descrito com cerca de 30 anos. Curiosamente no site oficial popeye.com, as idades dos personagens são descritas desta forma: Popeye tem 34 anos, Olívia tem 29, e Brutus 36.